Barry Wilmore e Suni Willians deveriam ficar oito dias na estação espacial internacional

Os dois astronautas da Boeing Starliner que ficaram presos no espaço por 80 dias ficarão por mais seis meses, anunciaram neste sábado (24) autoridades da NASA. Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams devem retornar à Terra em fevereiro, enquanto a Starliner retornará sem tripulação. O anúncio ocorreu no 80º dia da dupla no espaço.

Os astronautas veteranos Wilmore e Williams foram lançados a bordo da Starliner da Boeing em 5 de junho — a viagem inaugural tripulada da espaçonave — para o que deveria ser uma missão de oito dias atracada na Estação Espacial Internacional.

O voo de teste, no entanto, encontrou falhas no propulsor e vazamentos de hélio tão sérios que a NASA manteve a cápsula estacionada enquanto os engenheiros tentavam encontrar uma solução. O anúncio ocorreu no 80º dia da dupla no espaço.

A decisão de trazer os astronautas de volta para casa em fevereiro foi resultado de um “compromisso com a segurança”, explicou o administrador da NASA, Bill Nelson.

Mas a NASA ainda está “100 por cento” certa de que a Starliner será lançada com uma tripulação de astronautas novamente no futuro, acrescentou Nelson. Wilmore e Williams retornarão como parte de uma missão SpaceX Dragon Crew-9, disseram autoridades.

Equipes de engenheiros ainda estão trabalhando para resolver os problemas físicos do propulsor que causaram problemas à Starliner, acrescentou o administrador associado da NASA, James Free.

Free elogiou a equipe da NASA pelo trabalho duro nas semanas que antecederam a decisão final da NASA sobre o assunto.

“Não foi uma decisão fácil, mas é absolutamente a decisão certa”, insistiu Free.

Espera-se que Wilmore e Williams fiquem na Estação Espacial Internacional por oito meses no total, explicou a gerente da ISS, Dana Weigel.